Le Congrès américain met en pause le casque militaire AR de Microsoft... parce qu'il rend les soldats malades

Après une phase de test où les militaires ont rapidement ressenti des nausées et maux de tête, le Congrès américain met en pause l’achat des casques AR de Microsoft. Mais donne 40 millions à Microsoft pour revoir sa copie. Ce alors que l’avenir de sa division Hololens est incertain.

Trois petites heures : c’est le temps qu’il a fallu aux soldats testant le test de combat de Microsoft pour commencer à ressentir nausées et malaises. Autant vous dire que le test de terrain de 72h qu’a mené l’armée américaine n’a pas dû être agréable pour ces pauvres militaires ! Un échec qui a poussé le Congrès américain à mettre en pause le programme d’achat de casques auprès de Microsoft. Un contrat « géant », dont la version la plus étendue se porte à 21,9 milliards de dollars sur dix ans.

Le test de terrain a été mené avec pas moins de 70 soldats qui ont été intégrés à un scénario de combat intense de trois jours non-stop (72h). Dérivée de son casque professionnel Hololens 2, la version qu’ont utilisé les soldats répond au cahier des charges militaire en matière de résistance, d’autonomie de batterie, etc. Il intègre plus de capteurs et des composants de grade militaire, notamment au niveau imagerie (les détails sont classés secret défense, mais les images parlent d’elles-mêmes). Le hic étant donc qu’au bout de 3h, 80% des soldats ont commencé à ressentir un inconfort notable, qui a pris la forme de « maux de tête, de douleurs oculaires et de nausées ». À cet inconfort majeur, peu compatible avec des situations de combat, les militaires ont aussi noté de nombreuses « pannes de fonctions essentielles » de l’appareil. Une mauvaise publicité pour un contrat dont la première tranche de 400 millions de dollars porte sur 6 900 casques.

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Après que l’US Army (1) a déjà ajouté au pot 125 millions de dollars pour une première révision du modèle, le Congrès américain (qui réunit le Sénat et la Chambre des représentants) met en pause l’acquisition de plus de casques. Mais les législateurs américains allongent malgré tout un supplément de 40 millions de dollars pour développer une nouvelle version qui corrige les problèmes actuels. La question étant de savoir où va Microsoft dans le domaine…

La stratégie AR de Microsoft dans le doute

Ce pendant militaire n’est pas le seul élément de la stratégie AR de Microsoft qui tangue en ce moment. En octobre dernier, la presse américaine révélait déjà que le développement de l’Hololens 2 était dans la tourmente. Avec une équipe de développement « décimée », de nombreuses rumeurs font état de l’abandon pur et simple de la troisième version du casque. Elle est pourtant très attendue, puisque la précédente mouture date de 2019. Une éternité dans le monde de la tech. S’il est impossible de dire où en est Microsoft dans la reconstruction de son unité de développement AR, le potentiel du contrat militaire devrait à lui seul assurer au moins une continuité dans ce programme précis. Il reste cependant à voir si Microsoft ne va pas finir par jeter l’éponge ou transférer son unité à une autre entreprise.

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Avec l’arrivée prochaine du casque d’Apple et le développement de puces de plus en plus endurantes et/ou puissantes pour les casques AR/VR/MR/XR, le marché semble toujours porteur. Mais peut-être Microsoft et les militaires sont-ils allés un peu vite avant de déployer une telle technologie pour les combattants. Il ne fallait en effet pas être un devin pour savoir que les temps de latences et définitions d’images d’une plate-forme vieille de trois ans d’âge ne sont pas aptes à être portées 72h durant sans effets négatifs. L’aspect positif de la chose étant que désormais, le test de terrain effectué ne laisse plus de place au doute.

Il reste à voir quel sera le bon moment technologique pour que Microsoft – ou un autre – développe celui qui sera le vrai premier casque AR de combat de l’histoire. Un équipement qui pourrait, dans le cadre des stratégies de « numérisation de l’espace de bataille » des armées des différents pays, changer encore un peu la nature de la guerre. L’exemple ukrainien actuel ayant mis en exergue l’importance des nouveautés technologiques dans la façon de mener les conflits. Qu’il s’agisse du pilotage de l’artillerie par les drones ou de l’usage de retour vidéo en direct via Starlink pour coordonner l’infanterie en temps réel, la tech progresse de plus en plus dans les stratégies de bataille. Un « super » casque pourrait-il avoir le même impact ?

(1) : un des corps des forces armées américaine aux côté des Marines, de la Navy, de l’Air Force, de la Space Force et des Coast Guards)

Source : Engadget